Conseil général de la Haute-Vienne

La Haute-Vienne est largement ouverte et accessible au nord et à l'ouest par ses vallées naturelles, bassins qui conditionnent le peuplement humain durant le paléolithique moyen, le néolithique et le chalcolithique.

Sur le territoire correspondant aux limites actuelles de notre département, on ne connaît la préhistoire que de manière très fragmentaire : l'abondance de forêts et de prairies, la rareté des grottes et l'acidité des sols ne facilitent ni les repérages ni la conservation d'éventuels vestiges.

Les hommes du paléolithique sont des chasseurs-cueilleurs qui vivent dans un habitat temporaire. L'alternance de périodes glaciaires et interglaciaires entraîne la présence d'une steppe froide peuplée de rennes et de rhinocéros sur les plateaux Limousins remplacée au redoux par la forêt, les cerfs et les sangliers. Pour la période la plus ancienne du paléolithique seules quelques pièces isolées ont été mises au jour dans la région de Saint-Jean-Ligoure.

Le radoucissement du climat au mésolithique entraîne le rétablissement d'un environnement tempéré, le renne disparaît mais le cerf, le chevreuil et le sanglier réapparaissent. Les populations sont toujours des chasseurs-cueilleurs. Quelques vestiges ont été découverts dans les vallées de la Gartempe et de la Vienne.

Les hommes du néolithique ancien ont laissé les traces d'une colonisation agricole (de la céramique) dans l'abri de la roche aux fées à Cieux.
Entre 3500 et 2500 avant J.C., une hiérarchisation sociale apparaît, visible grâce à l'étude des fortifications et des monuments funéraires mégalithiques tels que le dolmen de la Borderie à Berneuil dont la fouille a exhumé du matériel organique datant de près de 2650 avant Jésus-Christ.
Enfin au néolithique final la population se densifie, les vestiges sont plus abondants. Comme en témoignent notamment les dolmens de Berneuil et Breuilaufa, dont le mobilier funéraire (céramique décorée, flèches, poignards, parures, coquillages marins) attestent d'échanges commerciaux avec les régions voisines. L'âge de bronze nous livre quant à lui haches et objets servant à leur fabrication découverts près de Châlus.